Ninguno de los equipos españoles tendrá un camino plácido en la fase de grupos más cotizada de la Europa League. Si uno podría estar contento en el choque de dieciseisavos, caso del Athletic, en octavos tendrá uno de los peores rivales que se podía imaginar -Manchester United, presumiblemente-. El Atlético, frente a uno de los 'cocos' en la próxima ronda, tendría un cruce mucho más asequible luego. El Valencia, por su parte, encontrará rivales duros y de nivel parecido.
Pero antes de pensar en los octavos hay que solventar los dieciseisavos (ida 16 de febrero, vuelta el 23), donde la suerte fue dispar para Valencia, Athletic y Atlético, el peor parado. Los tres, como cabezas de serie, disputarán la vuelta en casa.
El Valencia, por su lado, se medirá al Stoke City, único equipo inglés en pasar la fase de grupos, donde cayeron Birmingham, Tottenham y Fulham. El equipo de Tony Pulis -octavo en la Premier League- ofrece el juego más directo de toda la Premier. Estilo británico en estado puro, sin matices. Especial peligro en los saques de banda de Rory Delap, más peligrosos incluso que los córners, y en su delantero centro Kenwyne Jones. De ganar al Stoke, el Valencia se mediría al vencedor de la eliminatoria entre Trabzonspor y PSV.
El Athletic, por su lado, tiene una complicada visita a Moscú para medirse al Lokomotiv en pleno invierno ruso, aunque sobre el papel el equipo de Bielsa es superior al conjunto de Zapater y Caicedo. La reforma del campeonato ruso para equipararse al calendario europeo evitará que el Lokomotiv llegue fuera de competición a la cita. Esta temporada la Premier rusa incluye una fase final entre los ocho primeros clasificados desde inicios de 2012 hasta verano. Si vence a los moscovitas, el rival de octavos saldría del cruce entre Ajax y Manchester United.
La peor parte en dieciseisavos le tocó al Atlético de Madrid. Los equipos a evitar para los rojiblancos eran Oporto y Lazio, toda vez que no podían medirse al Udinese, el otro 'coco' del bombo 2. El sorteo emparejó al Atlético con el equipo romano.
La última vez que ambos equipos se vieron las caras, en 1998, el equipo lazial privó al Atlético de llegar a la final de la UEFA con el solitario tanto en la ida de Jugovic. Tras un arranque sensacional, la Lazio se encuentra a tan solo dos puntos del líder de la Serie A, la Juventus. Pese a la dureza del rival en esta ronda, el sorteo deparó una nota positiva para el Atlético en octavos, donde se encontraría al vencedor del Besiktas-Braga, en teoría más asequibles.
Nivel de Champions
Como eliminatorias imponentes en esta ronda destacan dos: Oporto-Manchester City y Ajax-Manchester United, con cuatro equipos procedentes de la Liga de Campeones.
Como eliminatorias imponentes en esta ronda destacan dos: Oporto-Manchester City y Ajax-Manchester United, con cuatro equipos procedentes de la Liga de Campeones.
La ida se disputará el 16 de febrero y la vuelta el 23 de ese mismo mes. Solo el partido entre City y Oporto se adelantará al miércoles 22 para que en Manchester no coincidan dos partidos el mismo día.
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