Preparados, listos... ya está aquí la Champions de verdad

La Champions verdadera, la de las eliminatorias directas, está ya a la vuelta de la esquina. Mestalla y San Siro abrirán el fuego de unos octavos de final que, como ya aconteció en la edición pasada, se disputarán fraccionados en cuatro semanas. De este modo, la próxima semana sólo entrarán en liza la mitad de los supervivientes (8 escuadras), quedando para la siguiente la puesta en escena de los ocho restantes, entre los que se encuentra el Real Madrid, cuya visita a Gerland para medirse al Lyon no se producirá hasta el martes 22 de febrero.

VALENCIA - SCHALKE 04 (IDA: 15-2 VUELTA: 9-3)
El conjunto ché quiere que Mestalla sea una olla a presión para recibir a los alemanes del Schalke, encabezados por Raúl González, que regresa a un terreno de juego español después de su marcha a la Bundesliga el pasado verano.

La presencia del ex astro madridista será uno de los grandes atractivos de la primera entrega de una eliminatoria aparentemente equilibrada, a la que ambos conjuntos llegan en condiciones similares. Los germanos parecen haber enderezado su paupérrimo inicio de liga, algo lógico a tenor de su potencial, aunque el equipo sigue sin enamorar y la afición la tiene tomada con su técnico, Félix Magath, al que no quieren ver ni en pintura. Pese a ello, han logrado colarse en las semifinales de la Copa, donde se medirán al Bayern.

Tino Costa intentará repetir el primer gol que marco con el Valencia en Champions.

El traspaso del croata Rakitic al Sevilla ha sido compensado con tres fichajes bastante controvertidos: los veteranos Ali Karimi y Angelos Charisteas -dos jugadores de vuelta- y el volante defensivo ghanés Annan, que no puede jugar la competición por haber disputado el playoff con el Rosenborg. Sólo el juvenil Julian Draxler (17 años) representa un soplo de aire fresco en una escuadra que salió vivo de Mestalla en sus dos visitas precedentes (sendos empates). El dúo Huntelaar-Raúl tiene la jerarquía suficiente para buscar su primer triunfo en suelo levantino.

Unai Emeri espera poder contar con un Mata entre algodones que renunció a ir con la sub 21 para llegar en condiciones al envite europeo. Del mismo modo, el técnico vasco confía en tener también bajo sus órdenes a David Albelda, inactivo todo enero debido a una artroscopia en su rodilla derecha, y a Vicente, ya casi a punto tras superar una microrrotura de fibras en el adductor derecho. Además, los che sumaron a su plantel al delantero brasileño Jonas Gonçalves, máximo artillero del último campeonato de su país.

MILAN - TOTTENHAM (IDA: 15-2 VUELTA: 9-3)
El líder del Calcio tendrá que hilar fino en San Siro para neutralizar al equipo más ofensivo de la competición hasta la fecha, con 18 dianas. En realidad, los Spurs ya dieron muestras de su potencial en ese mismo escenario en la primera fase cuando visitaron al Inter, al que estuvieron a puntito de remontar un 4-0 en contra en una segunda parte colosal de su nueva y fulgurante estrella, Gareth Bale, autor de un 'hat-trick' esa noche en la que a Rafa Benítez casi le da un infarto viendo cómo la flecha galesa convertía en gol cada eslálom que se marcaba por el carril izquierdo.

La veteranía del plantel 'rossonero' puede jugar una mala pasada a Massimiliano Allegri, que casi con toda seguridad no podrá contar con el central Nesta, con un hombro dislocado. Su baja debería ser cubierta con el recién llegado Legrottaglie (Juventus).

Bale regresa a San Siro dispuesto a firmar otro 'hat-trick', esta vez ante el Milan de Ibrahimovic y Robinho

Los problemas del preparador lombardo no acabarán ahí, ya que su medio campo no podrá contar finalmente con un Andrea Pirlo que el pasado viernes recayó de sus problemas de ligamentos cuando ultimaba su puesta a punto. Por contra, Allegri ha recuperado a Gattuso (tirón muscular) y Seedorf, ambos titulares y de buen rendimiento en el último choque liguero de los 'rossoneri' ante el Parma (4-0).

De los cinco fichajes realizados en el mercado invernal, los italianos no podrán disponer de Cassano, Emanuelson ni Van Bommel, que ya jugaron la competición con otros clubes. El ex espanyolista Didac Vila, última adquisición 'rossonera', tampoco fue inscrito. Sí estará en cambio el joven kazajo Alex Merkel, quien aprovechando el carrusel de lesiones en la media se ha hecho últimamente con un hueco en el once titular.

Quinto clasificado en la Premier (con los mismos puntos que el Chelsea), el Tottenham llega sin tantos problemas a la cita. Apenas la duda del croata Modric, operado de apendicitis tras el severo 4-0 recibido en la cuarta ronda de la FA Cup a manos del Fulham, único contratiempo serio en los últimos tiempos de una escuadra cuyo fútbol sigue ganando adeptos sin llamar mucho la atención en las Islas Británicas y fuera de ellas. Buena parte de culpa la tienen Van der Vaart, Modric y el insaciable Bale.

El zaguero sudafricano Bongami Khumalo (SuperSport United) ha sido su única incorporación en el mercado invernal.

El Arsenal afronta el duelo con un intratable Barcelona con la sensible ausencia del francés Nasri

ARSENAL - BARCELONA (IDA: 16-2 VUELTA: 8-3)
El Barça confía en que el duelo más esperado de los octavos de final por la calidad de los equipos y sus respectivas propuestas futbolísticas sea un 'deja vu' del que se produjo hace un año, aunque el estado de gracia futbolístico en el que se encuentran los de Guardiola invita a pensar que en esta ocasión no se conformaran con un empate en elEmirates (2-2), como la pasada campaña.

Sin Nasri, acaso el hombre más en forma de los 'gunners' hasta Navidad, ni Fabianski (el meta polaco se pierde lo que resta de campaña tras operarse de un hombro), el gran dilema está en saber si el segundo clasificado de la Premier saldrá a jugar de tú a tú a los azulgranas o Wenger le echa el freno de mano para tratar de impedir a Messi y compañía hacer de las suyas. Alabado por su fútbol fantasía y la calidad de sus jóvenes valores, empezando por Wilshere, el Arsenal es capaz de generar asombro por la explosiva verticalidad de su juego y su temible pegada (4 goles en 26 minutos al Newcastle el pasado fin de semana) con la misma facilidad que desaparece del césped y encaja otros tantos goles en apenas 17 minutos.

Esa falta de constancia en su rendimiento, que le ha impedido levantar títulos durante el último quinquenio, es el peor enemigo de los de Wenger.

El gran momento del francés Menez será una de las bazas de la Roma en su duelo ante el Shakhtar

Los de Guardiola, que sólo han perdido un par de encuentros en la presente campaña, rozan la perfección hasta el momento. Su liderato sin concesiones en La Liga (pese al empate en El Molinón), la ruptura del mítico récord de 16 victorias consecutivas en el torneo de la regularidad y los 24 goles de Messi avalan el dulcísimo momento por el que transitan los de la Ciudad Condal, que además han sumado al polifacético volante holandés Afellay a su artillería pesada. ¿Demasiado arsenal para los Cesc, Almunia y compañía? El balón está servido.

ROMA - SHAKHTAR DONETSK (IDA: 16-2 VUELTA: 8-3)
El Shakhtar Donetsk puede sacar petróleo del hervidero en que se ha convertido la Roma en las últimas semanas tras confirmarse el deseo de la familia Sensi de vender antes del verano la entidad 'giallorossa' al mejor postor (todo apunta a que el nuevo dueño será un italo-americano ligado al 'football' yanqui. La primera consecuencia de ello ha sido la ausencia de contrataciones durante el mes de enero, a pesar de la insistencia de su técnico, Claudio Ranieri, que se quejó amargamente en público de la falta de efectivos para afrontar la segunda entrega de la temporada.

Y para colmo de males, Adriano pagó caro su exceso de peso y se perderá los octavos de final después de dislocarse el hombro derecho, Julio Baptista fue traspasado al Málaga y Cicinho se marchó cedido al Villarreal... Peleado y enfrentado a un Totti en plena cuesta abajo y que ha perdido hasta la titularidad, el técnico romanista se ha inventado cuatro incorporaciones de la cantera (Loria, Pigliacelli, Frascatore, Pettinari y Montini) para hacer relleno e intentar estirar su racha de tres encuentros sin conocer la derrota en la competición continental.

La única noticia buena para Ranieri es el dulcísimo momento que vive el francés Menez, en plena madurez futbolística. Con todo y con eso, no lo van a tener fácil ante el campeón ucraniano y líder intratable de la competición doméstica antes del largo parón invernal (le saca 12 puntos al Dinamo Kiev). Ése puede ser el gran hándicap de los hombres de Lucescu, que no juegan un partido oficial desde que finalizó la liguilla de la Champions, a principios de diciembre. El técnico rumano no ha creído oportuno reforzar su potente escuadra, liderada por su legión de brasileños.

Posted in: